Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает Аннушку. Девушка покоряет его своей искренностью и добрым сердцем. Вскоре он берет её в жены, и у них рождается мальчик. Вслед за Анной во дворец переезжают её сестры и мачеха — удача улыбнулась им неожиданно.
Однако вместо благодарности в их душах просыпается зависть. Им мало просто жить в роскоши — они жаждут власти. Пользуясь отсутствием царя, они решаются на обман. Подмененное письмо представляет молодую царицу и её сына в ложном свете. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание тоже попадает в руки недоброжелательниц.
Итог печален: по новому, фальшивому указу, Аннушку с младенцем заколачивают в бочку и отправляют в пучину морскую. Судьба будто обрывается, оставляя их на произвол волн.
